
1900年6月,慈禧借光绪之名向十一国宣战,还让邮政大臣盛宣怀把诏书下发各地。盛宣怀拿到诏书后,却让各地电信局扣下清廷诏书,仅发给各地督抚,同时发电告知督抚们拒绝执行这一诏令。

率先表态的是两广总督李鸿章,他迅速致电朝廷,表明两广坚决不奉诏。他觉得向十一个列强开战,完全是自不量力之举。此提议获其他东南各省督抚认同,他们联手拒绝配合朝廷行动,这一事件史称“东南互保”。
初中历史课本对这件事只字未提,高中历史课本也只是部分涉及。不少人觉得东南互保不过是普通的历史事件,可实际上,其中隐藏的内幕和复杂程度远超一般人的认知。

光绪十五年(1889 年),光绪开始亲政。彼时,相较于过去几十年,大清王朝的局势有所好转。历经近三十年洋务运动,清朝国力显著增强,对内基本平息内乱,对外仅日本心怀觊觎,其他列强大多认可清朝统治,清朝还在战场上战胜过法国。
曾经让慈禧颇为头疼的地方势力,伴随曾国藩、胡林翼、左宗棠等人物的陆续离世而逐渐衰落。可以认为,慈禧在准备交权之前,已将能够安排的事情都安排妥当,为后续做了充分铺垫。
光绪性情急躁,自幼身处帝王之位,养成唯我独尊的性子。他没意识到自己能掌权全赖慈禧支持,反倒把慈禧当成彻底掌权的最大阻碍。为树威望,他力挺对日全面开战,帝党为夺权从中掣肘,诸多因素致使甲午战败。

甲午战败使光绪威望锐减,为扭转不利局面,他企图依靠维新派变法来重塑威望,甚至冒出让伊藤博文当改革顾问这等糊涂想法。光绪借维新派变法夺权,维新派又何尝不是在利用光绪?他们瞒着光绪策划“围园杀后”以减变法阻力,无奈消息泄露。
慈禧听闻这消息,其伤心失望之情不言而喻。自己含辛茹苦养育光绪数十年,他竟起了杀心。本就艰难维系的江山交到光绪手中才短短几年,就捅出这么大的娄子。
其他王公贵族认为,任由光绪这般折腾,大清覆灭只是时间问题。于是他们集体力挺慈禧重新出山执掌大权,由此便发生了“戊戌六君子”事件,光绪也被囚禁起来,这两件大事震动一时。

慈禧许是对光绪彻底失望,遂生出废光绪另立储君的念头。然废立皇帝兹事体大,慈禧先是通过诸多暗示之举,像不让光绪祭祖等,私下里试探李鸿章、刘坤一等大臣对换储一事的看法。
李鸿章等察觉到光绪因变法在列强处颇受支持,此时贸然行换储之事风险极大,便以“君臣名分既定,难堵中外悠悠之口”为由,反对换掉光绪。汉族大臣不支持,慈禧便将目光转向满清皇族内部,寻求他们的支持。
换储之举代表着权力的再度洗牌,不少满清皇族欣然支持。光绪堂兄端郡王载漪尤为积极,因其子溥儁被慈禧立为大阿哥,一旦继位,他的权势必将急剧扩张。不过,与维新派关联较深的荣禄、奕劻等大臣持反对意见,成了反废派。
慈禧行事果断,只要下定决心就会千方百计达成目标。为对抗反废派,她大力扶持大学士徐桐、礼部尚书启秀、户部尚书崇绮等,组建起废帝派。自此,反废派与废帝派之间摩擦不断。

为让废帝之举显得名正言顺,慈禧着手营造舆论氛围。她宣称光绪身体孱弱、难以处理政务,随后假借光绪之名颁布诏书,以光绪患病且无子嗣为理由,使其退位。
列强对这份诏书并不认可,其中英国的反对态度尤为突出。显然,若想达成废立目的,就必须排除列强的干扰。这件事让慈禧真切体会到自己受列强干涉,从而加重了她的排外情绪。
载漪在这件事中极为活跃,毕竟此事对他影响至深。他乃道光第五子奕誴的次子,身为道光帝的孙子,但其地位远不及光绪的亲弟弟、醇亲王载沣。
废立行动使他走到台前,为把握这转瞬即逝的时机,他大肆扩充自身势力,一心想将儿子推上皇帝宝座。然而,列强的从中作梗成了横亘在他面前、让他忧虑不已的阻碍。

于是,他开始耍起阴谋手段,怂恿山西巡抚毓贤将已被平定的山东义和团引入山西,使其再度发展壮大。同属废帝派的直隶总督廷雍也放任义和团进入京城,妄图借助义和团的力量来驱逐列强势力。
当义和团逐渐挺进京城,致使直隶的治安与秩序全面崩塌时,列强起初指望清廷镇压义和团,还施压其取缔。然而京城局势愈发失控,列强明白清廷无力保障驻京使团安全,遂决定大举增兵京城。英、德、俄、美率先组队,由西摩尔统领,乘火车急速进京。
载漪等人对列强派兵一事毫不在意,不仅未采取措施控制,还蓄意扩大事态,妄图引发义和团与列强的直接军事对抗。为怂恿慈禧宣战,载漪伪造列强照会,称其要求慈禧归政,划定区域供慈禧和光绪居住,这促使慈禧萌生与列强开战的想法。

义和团神术在民间大肆传播,连慈禧也深信不疑。在诸多因素作用下,慈禧转而支持义和团去袭击列强在京的外交使团。荣禄等人力劝也无济于事,一些反对进攻的高官还陆续遭遇杀身之祸。
在混乱之时,载漪纠集义和团与旗人去抢夺武卫军的大炮,更有妄图弑杀光绪的举动。荣禄急忙调兵将其驱离,但即便如此,京城的局势仍愈发混乱,乱象丛生。
考虑到慈禧与载漪存在和列强直接起冲突的风险,两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章以及邮政大臣盛宣怀着手谋划。他们要保东南各省安稳,防止列强借机进犯。还商议若京城沦陷、光绪与慈禧出事,就让李鸿章当大总统稳住局势。

在慈禧宣战前,东南各省总督早有对策。京城中,载漪鼓动慈禧对列强开战,慈禧遂决定正式宣战,并让盛宣怀把宣战诏书发往各地。各地督抚认为光绪敕令是受拳民胁迫的乱命,拒绝遵奉诏书,便有了开头的场景。
在盛宣怀的牵线搭桥之下,刘坤一等人与列强商定了《东南互保章程》。随后,参与东南互保的地方督抚范围扩展至中南与西南地区。东南互保的出现,意味着朝廷威望尽失,也凸显出地方与朝廷的背离,这是慈禧始料未及的。
清军不断败退,东南局势剑拔弩张,匆忙逃命的慈禧深知自己闯了大祸。此时她头脑清醒过来,将关键人物锁定为李鸿章。让李鸿章北上和谈,既能应付洋人,又能使东南失去主心骨,可谓一举两得的妙计。
历史再度顺遂了她的心意,李鸿章奉命北上,经过一番周旋,最终成功谈成《辛丑条约》。此约既定,慈禧与光绪也获得了回銮的契机,得以踏上返程之路。

八国联军在谈判前就把事情的前因后果梳理清楚了,还列出一份杀头祸首的名单。端郡王废帝派的所有参与者都被列在其中,联军强硬要求对这些挑事生乱的人予以处决。
李鸿章替慈禧参与谈判,力保宗亲大员。最终,载漪及其儿子的死刑改为流放。对于其余人员,高级官员按慈禧指令自行了断,低级官员则在联军的要求下被斩首示众。
事实上,除英国外,其他列强并未明确表达支持光绪。其支持与光绪是否开明关联不大,他们只求有合适代理人维系清朝相对统一稳定,以满足自身利益。所以见慈禧服软,对其维持训政无异议,也不再提“惟光绪”字样。
慈禧回京后重掌大权,她也察觉到东南各省存在隐患。待局势稳固,便着手处理参与东南互保的地方督抚。她以练新兵为由,派襄办大臣铁良南下改革,削弱东南督抚权力。随着东南互保核心人物刘坤一、李鸿章离世,地方大权重回朝廷掌控。
随着地方权力逐步消散,原本拱卫京城的北洋军开始崭露头角、迅速崛起,这股力量一定程度上维持了清朝的统治,让这个摇摇欲坠的王朝得以继续在风雨中勉强存续。
因某事件,列强担心清朝再出类似情况,为护侨民安全,要求在天津至北京铁路沿线驻军。后续各国军队陆续撤离,唯有日本持续驻军。至全面抗战前,此地日本驻军约七千人,宛平炮击便由这支部队挑起。